Si les connaisseurs ne s'y trompent pas et reconnaissent la touche "S" du premier coup d'oeil, il n'est pas évident pour un néophyte de distinguer une Audi S8 d'une autre A8. Quelques détails peuvent pourtant vous mettre la puce à l'oreille : Une énorme calandre "Single Frame" très agressive de couleur "gris platine" à l'avant, de gigantesques jantes de 20" sur les flancs et 4 grosses sorties d'échappement ovales sous la jupe arrière. Cependant nous parlons du vaisseau amiral "A8", et de nos jours, ces équipements disproportionnés sont quasi monnaie courante sur ce genre de véhicules, même en Diesel... Bref, l'Audi S8 fait dans la démesure, mais sans faire de cinéma, et ça lui va bien. Le plus simple pour la reconnaître est encore de regarder si les rétroviseurs sont en aluminium brossé ou si les ailes sont estampillées V10, car ce n'est pas le discret becquet de malle que vous remarquerez en premier, ni l'exclusive teinte gris Daytona de sa carrosserie.

Une fois dans l'habitacle, c'est encore plus difficile de faire la distinction avec les standards de la marque : point de sièges baquets ou de volant avec méplat, seul la planche de bord qui intègre de l'aluminium et du carbone est relativement explicite.

N'oublions pas, l'Audi S8 reste une berline de luxe, nous retrouvons donc un intérieur confortable et raffiné, ainsi qu'un soin tout particulier dans la qualité des finitions et des assemblages. Grâce à une ergonomie parfaite et à des sièges de qualité (en cuirs, électriques, chauffants et à mémoire), l'agrément de conduite est divin, on est mieux que chez soit !

On retrouve bien sûr tous les équipements "standards" de l'Audi A8 : double vitrage, radars de recul, éclairage "Xénon plus", DVD, GPS, etc, ainsi qu'une profusion d'options tels que l'éclairage adaptatif ou l'installation Audio "Bang & Olufsen" qui intègre 14 HP pour une puissance totale de 1100 W, et, qui à elle seule, est facturée 6000 euros.

Une fois n'est pas coutume chez Audi, c'est sous le capot que l'on retrouve le plus intéressant : Issu directement de la "petite" Lamborghini, la Gallardo, le gros V10 retourne aux sources et retrouve ses origines germaniques. Sur la nouvelle S8, terminé le V8, c'est donc désormais un V10 à 90° en position longitudinal qui est chargé de propulser les presque 2 tonnes de l'engin.

Avec quatre soupapes par cylindre (cinq sur la Gallardo) et sa technologie à injection directe FSI directement dérivée de l'Audi R8 de compétition, ce bloc en aluminium a la particularité d'être relativement léger (220 kg) et de retourner peu de vibrations grâce à la présence d'un arbre d'équilibrage.
Afin d'augmenter le couple à bas régime, sa cylindrée est réalésée à 5204 cm3 (4961 cm3 pour la Lambo), la course des pistons est légèrement allongée et la distribution à calage variable en continu. Question fiabilité, les tubulures de longueur variable sont en magnésium.

Avec 450 chevaux disponibles à 7000 tr/min et un couple de 540 Nm, dont 90 % bouillonne dès 2300 tr/min, la S8 s'offre des performances de sportives en explosant le 0 à 100 km/h en 5.1 secondes et se montre ainsi plus rapide que sa petite soeur S3 ou encore qu'une Porsche Cayman S. Pour info, la Gallardo est plus puissante mais moins coupleuse avec 520 ch à 8000 tr/min et 510 Nm à 4.250 tr/min.

Question transmission, la boîte de vitesses tiptronic à 6 rapports est étagée plus "courte" que sur une A8 ordinaire et un programme "Sport" permet d'exploiter les rapports jusqu'à 7000 tr/min. Ce mode activé, la pédale de droite devient très sensible et les accélérations vous collent littéralement au siège. Si vous ne forcez pas trop, la consommation moyenne tourne autour de 14 litres / 100 km, ce qui est moins que l'ancienne pourtant plus légère. Toujours en aluminium, sa caisse est en effet 50 % plus légère (215 kg) qu'un modèle équivalent en acier, et sa rigidité accrue.

Tout cela est bien beau, encore faut il passer correctement la puissance au sol. Pas de soucis, Audi est maître en la matière, avec sa transmission Quattro intégrale et permanente, associée à un différentiel Torsen (complètement mécanique) qui réparti le couple en fonction de la situation. La répartition nominale 40 % AV - 60 % AR privilégie la maniabilité et peut varier jusqu'à 65 % AV ou 85 % AR.

Autre élément clef d'un bon transfert de la puissance, la suspension pneumatique a la particularité de réagir instantanément et de s'adapter à tous les besoins. Bien que ce système ajoute 200 kg sur la balance (bombonnes d'air), l'amortissement piloté permet de faire varier la garde au sol (déjà plus basse de 20 mm qu'une A8 ordinaire) entre 95 et 125 mm suivant le mode sélectionné (Automatic, Comfort, Dynamic et Lift) et éviter ainsi tout compromis entre confort et dynamisme. Avec un tel équipement, la S8 ne manque jamais de motricité et vire à plat en toute circonstance.

Jusque ici tout va bien, maintenant il faut arrêter l'engin. Pour cela, Audi innove en proposant un exclusif kit de freinage "carbone / céramique". L'option est certes hors de prix (9800 euros, le prix d'une Logan Privilège !), mais ainsi équipée, la S8 ne manque jamais de s'arrêter au feu orange. En effet, les énormes disques en céramique (380 mm à l'avant et 356 mm à l'arrière) sont ultra résistants et restent efficace jusqu'à 300 000 km ! (80 000 km pour les plaquettes). De plus, ces disques sont 50 % plus légers que des modèles équivalents en acier et ont la particularité de beaucoup moins noircir les jantes. A noter que dans ces conditions, l'adoption de jantes de 20" est indispensable afin de laisser passer les énormes disques ainsi que les étriers 6 pistons.

Avec un tarif de 110 750 euros hors options (+ 9800 euros pour les freins céramique et + 6000 euros pour l'installation Hi-Fi Bang & Olufsen), la S8 est à la fois une vitrine technologique et un véritable salon roulant qui concilie parfaitement le luxe et la sobriété. Ici, pas de petites économies, en S8 le confort et la sécurité n'ont pas de prix.

Avec le seul V10 du segment, cette limousine complète parfaitement l'éventail A8 chapotée par le modèle W12. Cette nouvelle motorisation se positionne comme la plus sportive de la gamme et devrait permettre à Audi de récupérer une partie de la clientèle de la Classe S AMG et de la Maserati Quattroporte.

Pour information, l'arrivée imminente de la nouvelle S6, équipée du même bloc légèrement dégonflé, complètera la série des "S" et permettra à Audi de concurrencer une certaine M5...