Dès la publication des premières photos, le Dodge Nitro nous avait impressionné par son look décalé à l'opposé des standards européens : des proportions extravagantes, une silhouette cubique, des lignes droites et des angles, exit le biodesign, place à un style US pur et dur.

Moitié Truck américain, le Nitro exhibe un long capot haut perché qui débouche sur une imposante calandre verticale. Les ailes ultra bodybuildées, dans l'esprit d'un PT Cruiser, proviennent en fait du concept "M80", et rejoignent un protubérant bouclier. Le style des optiques, à la fois moderne et rudimentaire contribue au dynamisme d'ensemble et se marie parfaitement avec le look "camion". Attention cependant. Ne vous fiez pas à ses allures, avec une longueur totale de 4,54 m, le Nitro est en réalité plus compact qu'il n'y parait.

Moitié Van, le Nitro aime bien la tôle et se montre assez avare en surfaces vitrées qui ne forment qu'une espèce de bandeau avec l'étroit pare-brise. Il s'en retire à la fois une impression de dynamisme et de robustesse, encore marquée davantage par les marchepieds disponibles en accessoire (qui peuvent gêner la descente des femmes en jupe) et les jantes de 20" de la version R/T. Equipé ainsi, le Nitro pourrait parfaitement s'intégrer dans la gamme "SRT" de Dodge. Je pense d'ailleurs que nous n'attendrons pas longtemps avant de le voir dans de nombreux clips musicaux. Trois packs d'équipements sont disponibles en option. La finition SXT peut ainsi notamment recevoir les jantes de 20", le cuir et les vitres teintées de la finition R/T.

Si le feuilleton "Agence tout risque" existait toujours, nous ne serions pas surpris de voir l'équipe de choc faire tout exploser au volant d'une Dodge Nitro. Le tableau de bord peu profond (autant que celui d'un Jeep Wrangler ou d'un Cherokee) ne devrait pas gêner l'accès à bord du mastodonte Barracoudesque. Plus gênants, le volant n'est pas réglable en profondeur, et la pédale d'embrayage prend la place du repose pied lorsque le Nitro est équipé de la boîte manuelle.

Peu qualitatifs, les matériaux rigides sont légion dans cet habitacle. Le tableau de bord intègre plusieurs qualités de plastiques et les finitions sont aléatoires, mais l'ensemble solide et très facile d'entretien devrait satisfaire la majorité des acheteurs de Nitro. Pour les plus branchés, différents packs d'équipements sont disponibles. Vous pouvez notamment intégrer un GPS à écran tactile, un disque dur de 20 Go, un lecteur MP3, une prise USB ou une grosse sono signée Infinity. Pour l'avoir essayé sur la plage, je vous confirme que c'est de la bombe.

Question vie à bord, le Nitro fait des étincelles : A la fois habitable et modulable, il offre 5 vraies places suffisamment spacieuses pour de grands gaillards, dont un siège passager rabattable à plat et une banquette arrière inclinable et rabattable 2/3 - 1/3.

A l'arrière, trois adultes peuvent s'installer avec leur seau de pop-corn devant l'écran / lecteur de DVD intégré au plafond, sans risque de fâcher le propriétaire qui aura prit le soin de choisir une sellerie bicolore "Yes Essentials" anti-tâche, anti-statique et anti-odeur, ou alors le beau cuir de la version R/T.

Plus importante qu'elle n'y parait, la capacité du coffre peut varier de 389 à 1994 dm3. Pour en faciliter le chargement, un plancher "Load'N Go" (coulissant sur 46 cm et supportant 182 kg) est intégré à partir de la finition SXT.

Rappelons nous que nous sommes en France, nous ne trouverons donc pas de gros V8 sous le long capot du Nitro. En lieu et place se trouve une évolution du bloc 2.8 CRD d'origine VM Motori (qui appartient à Daimler Chrysler), parfait pour traîner les 1900 kg de la bête.

Relativement économique, le 4 cylindres en ligne 16s bénéficie d'une technologie injection directe à rampe commune de 3ème génération et d'un turbo à géométrie variable. Avec une puissance de 177 ch à 3800 tr/min et un couple de 410 Nm dès 2000 tr/min (460 Nm en BVA), le potentiel de ce moteur est important mais entaché par le manque de progressivité de la pédale d'accélérateur, un peu dans l'esprit "ON / OFF". En effet, ce bloc est soit souple et silencieux, soit vif et rugueux.

Un V6 essence de 4.0 litres de cylindrée développant 260 ch @ 6000 tr/min et un couple de 360 Nm dès 4000 sera disponible d'ici la fin de l'année. A quand une version SRT6 ou SRT8 encore plus extrême ?

Le Nitro n'aime pas les compromis, cela se confirme encore une fois avec les boîtes de vitesses. Manuelle à 6 rapports ou automatique à 5 rapports, les différences entre les deux transmissions sont nombreuses :

En boîte manuelle, les commandes sont dignes de celles d'un Land Rover Defender, il faut de l'entraînement pour enfoncer les pédales et passer les 6 rapports, c'est dur, mais on se surprend à rapidement y trouver son compte. En effet, la sonorité assez rauque et entraînante du moteur s'harmonise parfaitement avec les commandes viriles, on croirait piloter un char d'assaut.

En boîte auto les perceptions sont totalement différentes. Les commandes automatiques facilitent la vie. Sans l'embrayage typé "camion", le Nitro semble plus léger, le passage des 5 rapports est plus rapide et invite donc sans le vouloir à une conduite plus sportive.

En réalité, équipé de la BVA, le poids et le couple du Nitro sont plus importants : Avec un gain de 50 Nm, le Nitro est plus performant : Il gagne 1 seconde pleine sur l'exercice du 0 à 100 km/h avec un temps de 10,5 secondes et se montre plus rapide de 2 km/h en pointe avec 182 km/h. Plus lourd de 85 kg il consomme entre 0,5 et 1,5 litres / 100 km de plus suivant le parcours, et pollue également davantage avec 250 g de CO2 / km contre 228 g pour la BVM.

Chacun voit midi à sa porte, la version automatique semble plus aboutie mais engendre un surcoût de 1200 €. La version manuelle correspond plus à l'image virile du Nitro et intéressera surtout ceux qui font du tout terrain.

Avec ses grosses jantes et ses énormes pare-chocs, le Nitro ne semble pas super pratique, ni efficace pour une utilisation en tout terrain. En réalité, il partage sa plateforme avec le futur Jeep Cherokee et bénéficie ainsi de capacités de franchissement intéressantes qui correspondent aux standards du segment, ainsi qu'à l'esprit de "liberté" que dégage ce Nitro.

En ville, le Nitro doit composer avec une prise de roulis typique d'un SUV. Le centre de gravité est haut perché mais les transferts de masse sont plutôt bien gérés. Globalement le comportement est sécurisant et la stabilité est de mise.

De nos jours, les acheteurs de 4x4 ou SUV cherchent à maximiser leur sécurité grâce à la vision en hauteur que ce type de véhicules offre au conducteur, et à la transmission à 4 roues motrices plus efficace par temps de pluie ou de neige. En fait, dans ces situations, une transmission 2 roues motrices couplée un bon ESP suffisent amplement. Le Nitro s'adresse ces personnes.
Ceux qui souhaitent un vrai baroudeur peuvent s'orienter vers le Jeep Cherokee qui bénéficie d'un réducteur de boîte et d'un blocage de différentiel, mais selon une étude menée par Dodge, la proportion de ces acheteurs n'est que de 5 %.

Dans ces conditions, à quoi bon avoir une transmission intégrale permanente ? La version d'entrée de gamme "SE" se contente ainsi d'un mode propulsion (BVM only) qui rend le Nitro plus réactif et réduit les consommations. Toutes les autres versions de Nitro disposent d'un sélecteur pour passer en 4 roues motrices, pour dépanner, au cas où... Quoi qu'il en soit, la motricité est étonnante, et même avec les larges pneus de route de 20", il nous a suffit de déconnecter l'ESP pour pouvoir traverser la plage de long en large.

Souvent trop sobres et aseptisés, les derniers SUV manquent cruellement d'originalité. Avec le Nitro, Dodge prend le contre-pied et apporte un peu de piquant dans le segment. Son style inimitable vous fera vite oublier ses quelques défauts et vous regarderez d'un autre oeil les autres SUV.

Anticonformiste, la cible du Nitro ne peut clairement être identifiée. Avec ses attributs de monospaces, ce crossover pioche sa clientèle dans tous les segments, et se place en tant qu'alternative aux berlines et autres 4x4 sans âme que l'on voit fourmiller en ville, son look et son positionnement prix feront le reste. Même dans son segment, le Nitro n'a pas vraiment de concurrence. Il se situe au tarif des Opel Captiva, Hyundai SantaFe et KIA Sorento, qui font tourner moins de têtes.

L'entrée de gamme CRD SE à 2 roues motrices débute à 25 800 € et le haut de gamme CRD R/T s'affiche à 35 950 €. En associant les 3 packs d'équipements à la version SXT, le Nitro toutes options s'affiche à un tarif sans concurrence de 37 000 €. La version V6 essence sera disponible en fin d'année moyennant 36 950 €.