Nous l'avions découvert sous forme de prototype lors du dernier salon de Genève, la voici aujourd'hui sous sa forme définitive. Et difficile de ne pas la reconnaître au premier coup d'oeil cette Altea Freetrack avec ses protections en plastique noir qui recouvrent les pare-chocs, les ailes, les bas de caisse et les rétroviseurs de grande taille, surtout si vous optez pour le jaune Crono de mon modèle d'essai.
Mais derrière ce déguisement, le Freetrack cache de réelles aptitudes à s'aventurer hors des sentiers battus grâce à sa garde au sol rehaussée de 40 mm par rapport à l'Altea XL et sa transmission à quatre roues motrices de type Haldex. J'y reviendrai quelques paragraphes plus bas.
L'esprit sportif, si cher à la marque, n'est pas épargné comme en témoigne les lignes dynamiques de sa carrosserie, la double sortie d'échappement chromée, les larges pneus aux nouvelles jantes de 17 pouces à 5 branches ainsi que la large prise d'air soulignée d'une plaque de protection façon aluminium. A croire que Seat a voulu inventer une nouvelle catégorie, celle des crossovers de sport.

Les changements sont moins notoires à l'intérieur puisque l'habitacle du Freetrack est à quelques détails près celui de l'Altea XL. Il se différencie principalement par le nouveau coloris bi-ton noir et marron de la planche de bord et des portières. Je regrette cependant que Seat n'ait toujours pas amélioré la qualité des matériaux et des ajustements car on est bien loin des standards européens.
Quatre personnes voyageront confortablement à bord, la place du milieu étant réservée aux courts trajets à cause d'une assise trop étroite et d'un tunnel central trop imposant. La banquette arrière coulissante sur 16 cm (14 cm sur l'avant et 2 cm sur l'arrière) s'avère pratique pour agrandir la capacité du coffre de 490 à 593 litres ou libérer de l'espace pour les jambes des passagers, selon les besoins.
L'espagnole offre également de nombreux rangements pratiques, notamment sous les sièges avant et au plafonnier, mais la boîte à gants et les bacs de portières sont trop petits pour accueillir de gros objets.
Enfin, l'un des points forts de ce nouveau Altea Freetrack c'est son équipement "full options " qui comprend en autres : un écran couleur de 7 pouces intégré à une console de toit pour regarder DVD et écouter MP3, la climatisation automatique double zone, l'ESP, l'autoradio CD avec commandes au volant, les radars de recul, le capteur de pluie ainsi que l'allumage automatique des phares.
Seul le système de navigation GPS, les phares bi-xénon directionnels et les sièges chauffants sont relégués sur la liste des options.

L'Altea Freetrack reçoit une transmission intégrale de type Haldex, que l'on retrouve notamment sur certains véhicules du groupe. En condition normale d'utilisation, sur autoroute par exemple, la puissance est appliquée sur le train avant pour limiter la consommation de carburant et donc les rejets polluants. Mais lorsque les conditions d'adhérence deviennent précaires, le système peut envoyer jusqu'à 50% de la puissance sur l'arrière. Les ingénieurs ont aussi développé un nouvel essieu arrière et de nouveaux amortisseurs adaptés pour la conduite sur terrain dégradé.
Ces modifications permettent au Freetrack de s'offrir quelques escapades sur des chemins de terres et caillouteux, où il fait preuve d'une bonne aisance, bien aidé par les assistances à la conduite. Par contre, il avoue ses limites lorsque le terrain devient trop dégradé et glissant, d'autant plus que son châssis est démunit de toutes protections.

A son lancement en septembre 2007, l'Altea Freetrack sera disponible avec deux motorisations musclées, reprises des versions FR de l'Altea : le 2.0 TDi avec filtre à particules de 170 ch et le 2.0 TSI (également connu sous le nom de TFSI chez Audi) à injection directe d'essence développant 200 ch.
Le 2.0 TSi essence qui équipe mon modèle d'essai m'a pleinement convaincu par sa vivacité d'autant plus que la boîte de vitesses manuelle à 6 rapports est agréable à manier. Le moteur sait également se faire discret à vitesse stabilisée avec un régime relativement bas (environ 3200 tr/min à 130 km/h) et des consommations honorables si l'on tient compte de la puissance disponible.
Malgré un poids total de 1570 Kg sur la balance et une hauteur de caisse surélevée, le Freetrack fait preuve d'agilité et ne réclame que 7,5 secondes pour atteindre les 100 km/h depuis l'arrêt (8,7 secondes pour le TDi 170 ch), ce qui en fait le crossover le plus sportif de sa catégorie. Le freinage quant à lui ne manque pas de mordant. En revanche, la forme des rétroviseurs engendre certains bruits d'air dans l'habitacle, pénible à la longue.
La gamme Altea Freetrack s'enrichira dès janvier 2008 du diesel 2.0 TDi de 140 ch qui, comme la majorité de ses concurrentes (Dodge Caliber, Nissan Qashqai, Suzuki Grand Vitara, VW Tiguan.), pourrait profiter d'une variante à deux roues motrices. Par contre, aucune boîte automatique n'est prévue sur ce modèle.

Le Seat Altea Freetrack est un véhicule à tout faire. Aussi bien sportif que baroudeur, il apporte une nouvelle définition au terme de crossover. Mais à 28 990 € en entrée de gamme (29 990 € pour le TDi 170 ch), ses tarifs ne sont pas très abordables par rapport à la concurrence, malgré un excellent rapport prix/prestation. L'arrivée prochaine d'une version moins onéreuse devrait lui être bénéfique.