Essai Subaru Forester 2.5 XT

Gabarit moyen, gris moyen ; ni très haute, ni trop basse, pas de tatouage en GTI ou autre « S » tapageur. Le Forester, même dans sa version restylée à la mode 2006, a la discrétion d'un break sage et sans histoire. Aux moins avertis, il pourrait presque inspirer l'indifférence. Et pourtant. sous le capot, l'ouragan se prépare déjà sous la forme d'un boxer turbo prêt à en découdre. sous la caisse, l'attirail complet du baroudeur que ni la boue, ni les obstacles n'effraient... Et derrière les vitres, le confort douillet d'un cocon hi-tech tout équipé. Bref, un séduisant cocktail de qualités cachées que je brûle d'impatience de vous faire découvrir !

Charme et discrétion au naturel

Le Forester, c'est un peu comme un Land Cruiser qui aurait rétréci au lavage, avec en plus le charme discret d'un modèle qui n'a jamais eu besoin de chirurgie esthétique pour se faire remarquer. Tout en réaffirmant son appartenance au constructeur nippon avec sa calandre corporative (qui reprend le style du reste de la gamme), ce crossover - puisque c'est ainsi qu'on nomme les véhicules hybrides SUV-break, n'en fait pas trop mais juste assez pour séduire l'oil de l'amateur averti.

Par rapport au précédent modèle, la face avant a gagné en homogénéité sans rien sacrifier à l'agressivité, grâce à une calandre trapézoïdale béante, surmontée d'une écope de capot et entourée de grands feux rectangulaires. Le regard du Forester, expressif et animal, me rappelle l'air assuré et calme d'un chien puissant qui n'a pas besoin de montrer les crocs pour intimider ses semblables. L'arrière n'a subi que peu de modifications : des feux plus modernes et un traitement général plus discret qui contribue encore à la sobriété générale du design. Pour un véhicule dont la vocation première est utilitaire, on peut saluer l'esthétique élégante et retenue.

Let the sunshine in

Monter à bord de ce véhicule 4x4 n'est pas plus difficile que dans une berline : nul besoin de marchepied ou d'entraînement, on s'assoit au volant d'un seul mouvement naturel - fait suffisamment rare chez les SUV pour être apprécié à sa juste valeur. Une fois installé, on est immédiatement à l'aise grâce à un parfait agencement des volumes qui donne l'illusion d'être dans une grande auto (le Forester étant en réalité basé sur une plateforme d'Impreza). De plus, les vitres latérales sont grandes et le toit ouvrant immense : l'habitacle est donc baigné de lumière et la visibilité est excellente dans toutes les directions. Le coffre, malgré un seuil de chargement forcément haut (4x4 oblige), reste facilement accessible et, en plus de proposer un très bon volume, est truffé d'astuces de rangement.

La finition, sans être au niveau des modèles de référence, ne souffre aucune critique. Les matériaux sont tous de qualité et rien ne semble trop fragile. De plus l'ergonomie générale est bonne et le design de la planche de bord est original et réussi : c'est celui, désormais traditionnel, de la famille Subaru avec sa console verticale au décor alu. La présence en série d'équipements tels que les sièges chauffants en cuir, le volant Momo avec commandes audio, le GPS grand écran tactile, les phares au xénon avec lave-phares et le régulateur de vitesse est très appréciable. Seul ombre au tableau : un système audio dont la qualité et la puissance sonore ne tiennent pas la comparaison avec la concurrence et montrent leurs limites aux allures autoroutières.

Un boxer sur le ring

Il est temps de tourner la clé de contact et de faire parler la poudre. Au ralenti, la sonorité du boxer 4 cylindres n'a rien de flatteuse, et le volume sonore lorsque le moteur est froid pourrait même inquiéter les voyageurs au long cours. Heureusement, dès que le véhicule se meut, tout cela rentre dans l'ordre. Le moteur emprunté à la sulfureuse Impreza montre d'emblée son caractère volontaire : plein et coupleux à tous les régimes, il répond avec enthousiasme à la moindre sollicitation du pied droit, d'autant que l'accélérateur est particulièrement sensible.

Même avec quelques dizaines de chevaux en moins par rapport à la WRX STI, on retrouve bel et bien la sensation de poussée franche et continue d'un engin sportif qui nous propulse dans le paysage à des vitesses qui n'ont plus rien d'utilitaire. La mécanique reste relativement discrète et ce sont plutôt les bruits d'air qui prennent le dessus à haute vitesse, la faute aux jolies portières sans montant qui révèlent leur infériorité en matière d'étanchéité (jet haute pression et air) par rapport aux solutions traditionnelles.

On ne s'en lasse pas : dès que la voie est libre on en veut encore et on a déjà oublié qu'on était dans un SUV. Mais le plaisir a un prix : celui du carburant d'abord. Avec sa consommation proportionnelle aux performances et son autonomie réduite, le Forester ne vous épargnera pas les visites fréquentes à la pompe. Et celui des points de votre permis ensuite. car le bougre filtre bien la sensation de vitesse et il ne faut pas perdre de vue le tachymètre sous peine de flirter avec le retrait de permis.

Mais alors. qui peut me suivre ?

Sur la route, « enrhumer » les grosses berlines n'est qu'une formalité ; et lorsque par hasard vous tombez sur une vraie sportive plus rapide, quittez la route et engagez-vous dans les ornières boueuses. l'effronté n'osera pas y poser le bout de son 255/35ZR18. Profitons de cette escapade pour tester les aptitudes tout-terrain de notre Forester.

Premier constat : sur les chemins la tenue de cap est impeccable, et l'amortissement reste suffisamment souple pour filtrer le relief sans ballotter les occupants. Deuxième constat : la hauteur de caisse qui semble limitée lorsqu'on regarde l'auto à l'arrêt n'est en fait jamais handicapante tant qu'on ne cherche pas à s'attaquer à des obstacles trop difficiles. Amusante sur la route, la sensibilité « à fleur de peau » de l'accélérateur devient par contre un peu gênante en tout-terrain lorsqu'on a besoin de doser finement les gaz en progression lente. Le point faible est l'absence de gamme courte, surprenante lorsqu'on sait que le Forester 2.0 en est équipé, qui oblige à prendre de l'élan pour franchir les petits talus ou les fortes montées sous peine de patiner ou de caler.

Revenons sur le bitume. Bien calé dans le siège enveloppant, j'enclenche la première vitesse. La commande de boite tombe juste sous le poignet, le toucher est ferme mais précis, et le débattement très court. Je prends le petit volant Momo trois branches dans les mains. et j'ai déjà oublié que j'étais au volant d'un SUV ! Les sensations de conduite sont proches d'une berline sportive, et le Forester se prête volontiers à la conduite dynamique. Seul le léger tangage au freinage trahit la hauteur de caisse inhabituelle. Il n'y a pas de contrôle de stabilité, même en option, sur les modèles en boite manuelle. Peu importe, le comportement est extrêmement sain, et la tendance est nettement au sous virage : rassurant lorsqu'on n'est pas sûr de soi et qu'on s'est laissé emporter par sa fougue. La motricité est excellente, et même en adhérence délicate on peut souder l'accélérateur en courbe : le différentiel central à glissement limité travaille pour nous et l'auto est littéralement « tirée » vers la sortie de virage. L'excellence du système Symmetrical AWD, marque de fabrique de Subaru, a encore fait ses preuves. Dommage que la tenue de route soit desservie par les pneumatiques Yokohama Geolandar dont le grip ne m'a pas paru à la hauteur du châssis.

Conclusion

Suffisamment discret pour ne pas attirer les foudres des ligues anti 4x4 - faux écolos mais vrais nuisibles, d'une extrême polyvalence (quel véhicule peut à la fois vous emmener crapahuter dans la boue, transporter vos meubles et taquiner les schumacher du dimanche ?), le Forester a tout pour séduire une clientèle désirant se démarquer des choix trop classiques (BMW X3, Nissan X-Trail, Honda CR-V) et propose même des qualités uniques et sans concurrence dans le domaine des performances routières. Et pour les amateurs de démesure qui en veulent toujours plus, voyez du côté du soleil levant pour vous procurer un Forester STI de 265 chevaux !

Sans détour...

Suffisamment discret pour ne pas attirer les foudres des ligues anti 4x4 - faux écolos mais vrais nuisibles, d'une extrême polyvalence (quel véhicule peut à la fois vous emmener crapahuter dans la boue, transporter vos meubles et taquiner les schumacher du dimanche ?), le Forester a tout pour séduire une clientèle désirant se démarquer des choix trop classiques (BMW X3, Nissan X-Trail, Honda CR-V) et propose même des qualités uniques et sans concurrence dans le domaine des performances routières. Et pour les amateurs de démesure qui en veulent toujours plus, voyez du côté du soleil levant pour vous procurer un Forester STI de 265 chevaux !

• Jean-Marc Boulier le 07/02/2006
• Essai complet