Pour son 40ème anniversaire, le Hilux s'offre un lifting soigné mais discret. Sans révolution, il gagne à la fois en force et en prestige. Force d'abord, avec un carrure plus imposante : la face avant est remaniée pour gagner en agressivité, le capot se pare d'une entrée d'air dont le rôle n'est pas seulement esthétique, et l'espace est plus important aussi bien dans la cabine que sur le plateau de chargement. Prestige ensuite, avec des feux antibrouillards de série et des teintes inhabituelles sur un utilitaire comme le bleu métal ou le noir métal qui, associées aux nombreux éléments chromés, procurent une agréable impression inspirant classe et qualité. De face, difficile de croire qu'on regarde un utilitaire !

Il semble bien que l'objectif du Hilux 2007 soit de susciter un effet de mode similaire à ce qu'on peut voir au pays ou l'automobile règne - je fais bien sûr allusion aux Etats-Unis, plus particulièrement aux états où la densité de population est la plus faible - et où ceux que l'on appelle les « pick-up trucks » sont bien plus que de simples véhicules utilitaires : un symbole de puissance et de statut. Bien sûr les repères sont différents ; il n'est pas question ici de V8 délivrant des centaines de chevaux ni d'essieu à roues jumelées. Mais avec 5,25 m de longueur, on est déjà dans la catégorie des véhicules légers les plus grands qu'on puisse acheter sur notre territoire.

Toyota propose trois Hilux différents : Simple Cabine, X-Tra Cabine et le Double Cabine essayé ici. Avec une combinaison de deux niveaux de finition et deux motorisations D-4D (le 3.0 l 171 ch et le 2.5 l 120 ch), la gamme est complète et adresse les besoins de tous les utilisateurs. Il y a même un Hilux 4x2 (propulsion, donc) en simple cabine pour une capacité et un volume de chargement maximum. Le double cabine de notre essai est, à l'inverse, celui dont la plate-forme de chargement est la moins longue (1,52 m). Il est également le plus civilisé de tous avec un niveau de confort et une habitabilité arrière digne d'une berline.

Pas de luxe inutile à bord, mais rien ne manque. Les ingénieurs ont même poussé l'américanisation jusqu'à placer pas moins de 9 porte-gobelets (sans compter la boite à gants et ceux du seuil de chargement arrière) ! Le chauffeur trouve sans peine une position de conduite correcte et les passagers bénéficient de la climatisation (manuelle). Notre Hilux VX était équipé d'un système de navigation à écran tactile auquel on ne peut reprocher que la curieuse absence de compatibilité MP3, alors que la version basique de l'autoradio de série en est équipée. Mélomanes s'abstenir, ce pick-up est loin d'être un auditorium.

Principale évolution du Hilux 2007 et de loin, la présence du moteur D-4D repris du Land Cruiser permet d'en envisager une utilisation extraprofessionnelle. En effet les performances font un gros bond en avant par rapport à la seule motorisation de 102 ch disponible précédemment, ce 3.0 l en proposant 171. Sur la route cela se traduit par une souplesse d'utilisation avantageuse et des reprises permettant de dépasser sans implorer Saint-Christophe. Enfin les utilisateurs d'autoroute apprécieront certainement de pouvoir se fondre dans le flot des routières sans exploser les chiffres de consommation.

La boite automatique 4 rapports proposée en option est également une évolution majeure : elle transfigure réellement le pick-up Toyota. Alors que le levier de vitesses de la boite manuelle ressemble à celui d'un petit camion avec sa grande taille et ses débattements énormes, la boite auto permet d'adopter une conduite douce et l'on apprécie particulièrement le silence de fonctionnement du moteur en roulant à vitesse régulée. A l'inverse, le bruit est nettement plus rustique en pleine charge avec la boite manuelle. Au final la différence d'agrément est telle qu'on est tenté de dire que la véritable version civile du Hilux est celle équipée de la boite automatique, la boite manuelle conférant un caractère utilitaire à la conduite. En outre, les chiffres de vitesse maxi et d'accélération sont, une fois n'est pas coutume, à l'avantage de la boite automatique.

Avec un essieu arrière rigide et une suspension à lames, Toyota reste très traditionnel ; pourquoi changer une formule qui a fait ses preuves ? En effet le châssis échelle classique est nettement plus rigide, et les tressautements de caisse habituels sur les pick-up roulant à vide sont contenus à un niveau acceptable pour une utilisation quotidienne. Toutes les commandes répondent avec précision et permettent une conduite sans surprise, à l'exception du rayon de braquage qui rend l'anticipation nécessaire en manouvre.

Aucune aide électronique à la conduite n'est disponible. Le conducteur devra donc rester vigilant, notamment lorsque la chaussée est humide et le véhicule vide car dans ces conditions, une dérobade du train arrière est vite arrivée - rappelons que le Hilux reste en propulsion sur la route - et la présence d'un différentiel à glissement limité n'est pas un garde-fou, contrairement à une tenace idée reçue.

Côté franchissement, le Hilux n'a rien à envier à un 4x4 dédié à cet exercice. En effet, malgré l'empattement long et la présence des marchepieds (au demeurant fort appréciable pour l'accès à bord), la garde au sol et les angles d'attaque et de sortie permettent un crapahutage sévère en terrain accidenté. La gamme courte propose une réduction parfaitement adaptée à l'évolution sur de fortes pentes, et garder le contrôle du mastodonte sur les reliefs boueux des Pyrénées s'est avéré aisé malgré le choix du staff Toyota de conserver les pneus route, ce qui prouve d'ailleurs sa confiance dans les aptitudes du Hilux.

Les acheteurs français sont-ils prêts pour une utilisation typée « loisirs » d'un véhicule à la vocation professionnelle et utilitaire ? Seul l'avenir nous le dira mais Toyota semble serein, probablement conforté par la progression de 7,5% du marché national des pick-ups l'année dernière. Quoiqu'il en soit le Hilux 2007 dégage une aura de robustesse à toute épreuve, et si nous n'avons pas osé le vérifier en lui faisant subir les pires sévices à l'instar de nos confrères de Top Gear, nous nous ferons un plaisir d'en rapporter le constat si vous tentez l'expérience.