Sa decription débute comme celle d'une authentique Lotus : châssis alu, carrosserie plastique, équipement chiche. A ceci près que l'Exige S emprunte un V6 Toyota à compresseur fort de... 345 ch. La voilà sur une autre planète. Et nous avec.

Quand je pense à l'usine Lotus d'Hethel en Angleterre, je me fais un film. Et imagine une équipe d'attachants papis descendant de leur vieille Seven le matin, vêtus d'une salopette vert anglais, ravis de conter aux jeunes recrues moult anecdotes de l'ère Colin Chapman entre deux assemblages d'Elise.

Puis je les devine, un matin d'octobre 2010, écoutant sans trop y croire les projets pharaoniques de leur nouveau patron au Salon de Paris...

A l'époque, Lotus devait révolutionner le marché des sportives : cinq modèles à venir, plus lourds les uns que les autres, à moteur V6 ou V8 imaginés par les pointures de chez Porsche, Ferrari et AMG, débauchés pour l'occasion.

Deux ans plus tard, rien n'a vraiment avancé. Hormis le limogeage du jeune patron d'alors, Dany Bahar, et le retrait de l'Etat malaisien dans le capital de Proton (propriétaire de Lotus).

« Ca sent pas bon », comme dirait l'autre. Ou plutôt si, pour une certaine frange de passionnés : faute de moyens -et de vision à moyen terme- Lotus s'est contenté de renouveler un modèle existant : l'Exige, version radicale de l'Elise.

Revenons au film, et à notre équipe de papis puristes. Peut-être ont-ils cru qu'il s'agirait de leur dernière réalisation, qu'il fallait marquer le coup. Leur décision ? Implanter le moteur le plus puissant de la gamme (le V6 compressé de 345 ch de l'Evora S), dans une Exige déjà terrifiante quand elle culmine à 260 ch. Frappés, les papis ? Oh que oui.

Un physique d'athlète

Le résultat impressionne dès l'arrêt. Cette fluette sportive - qui n'a jamais dépassé les 3,80 m - s'allonge de 38 cm au total, dont 7 cm sur l'empattement. Il faut bien rentrer deux cylindres de plus, et le gros compresseur Harrop, visible pour l'occasion sous une vitre transparente.

Les jantes gagnent aussi un pouce, et la largeur sans rétros, 7 cm. Dès lors, si l'ancienne Exige semblait taillée pour les sorties club, la nouvelle paraît droit échappée d'un circuit d'endurance de renom. Ne manquent plus que les numéros sur les portes.

A bord, les centimètres glanés à l'extérieur ont tous disparu. Sans exception. Il faut toujours enjamber le ponton, se jeter dans le svelte baquet, puis agripper un volant pas plus grand qu'une quiche surgelée individuelle. Ici seulement, la température est positive. Et devrait rapidement dépasser le point d'ébullition du « pilote » une fois l'auto en mouvement. Bonne nouvelle : la clim' reste en option.

Départ cool, aux côtés de Bertrand, sympathique vendeur de la concession Marcassus (spécialiste Lotus et autres, voire en bas du papier).

Il m'explique d'emblée la principale nouveauté dans l'habitacle, le DPM, système électronique à trois modes de conduite : « La position Tour, c'est ce que j'appelle le mode Mercedes : le moteur ne s'entend pas, l'antidérapage est intrusif ». Mais encore ? « Le mode Sport libère les valves d'échappement, et tolère une légère dérive. Le mode Race lui, déclenche une fonction qui gère le couple par roue toutes les 20 millisecondes. Ensuite, on peut tout déconnecter, mais. c'est interdit pour aujourd'hui ».

Mon sourire s'éteint. Il rajoute : « Cette Exige unique, fournie par Lotus, est dédiée aux essais clients pour les concessions d'Europe. Interdiction de la casser, donc ». Tant pis pour la glisse. Quoique.

Un caractère trempé

Nous sortons de la ville et le mode Tour est, effectivement, rapidement délaissé. En mode Race, le moteur se fait davantage entendre. surtout vitres ouvertes, à basse vitesse, quand le bruit du vent ne couvre pas la sonorité.

En clair, il existe V6 plus musical sur le marché, mais le progrès est à saluer par rapport à l'ancien 4 cylindres compressé, dont les vocalises confinaient au mixeur proche de la panne.

Et puis, la vivacité des accélérations fait tout oublier. Impressionnant dès 2 000 tr/min, le V6 intensifie sa poussée au fil des tours-minutes, pour buter sur le rupteur à 7 200 tr/min. Les rapports s'enchainent, le paysage se liquéfie et le compteur affiche l'inavouable. A l'horizon de cette départementale déserte, les lacets se rapprochent. Très vite.

Premier freinage. L'Exige semble aspirée par le sol. Première épingle. En pneus route, le train avant élargit légèrement la trajectoire et indique, en raison de l'empattement rallongé, que l'anglaise a perdu un soupçon d'agilité dans les virages serrés. Arriver sur les freins ne suffit pas pour faire décrocher la poupe, qui s'agrippe, imperturbable, même en sortie de virage quand l'accélérateur est au plancher. La motricité est totale.

Plus loin, les virages deviennent plus ouverts, et l'Exige dévoile sa vraie nature : celle d'une redoutable sportive. Avec la vitesse, le train avant se montre plus directeur, et la Lotus survole les sinuosités comme personne. Les pièges sont pourtant nombreux : bosses, trous, raccords. Remarquablement amortie, l'Exige absorbe tout, ne déclenche jamais son ABS et accepte enfin de dériver, sur les freins, lorsque le virage se referme. Le train arrière aide alors à tourner puis ressort en force, en légère dérive.

Magique, d'autant que le DPM reste discret. mais toujours présent. Dommage de ne pas pouvoir le déconnecter. Cette efficace barquette à couvercle aurait alors accepté de glisser plus franchement du train arrière, tout en restant progressive et facile à gérer en dérive. Du moins, c'est ce qu'on imagine.

Conclusion

L'habitué d'une Porsche lui trouverait des défauts : sonorité quelconque, commande de boîte lente. A L'argus, nous avons du mal à rester objectifs au volant d'un engin comme celui-ci, dont les 345 ch suffisent à procurer des sensations de supercar pour le tiers de leur tarif.

La Lotus de route la plus folle de tous les temps nous a bluffé, empêché de dormir, puis fait harceler notre banquier. Lequel ne démord pas de son refus de crédit. Fichtre.


Nous adressons nos sincères remerciements à la concession Marcassus, basée à Colomiers près de Toulouse, pour le prêt de cette fabuleuse auto. Ce spécialiste Lotus n'est pas sectaire, et vend ou entretient toute sorte d'auto plaisir qu'elles soient badgées Caterham, Morgan, AC ou Mastretta. N'hésitez pas à leur rendre visite !

MARCASSUS SPORT TOULOUSE
26 avenue du Louron ZA En Jacca
31770 Colomiers
Tél : 05.62.12.29.00